Рассматривая процесс получения переменного тока, мы убедились, что переменная э. д. с. и переменный ток периодически меняют свои направления и величину. Значение переменной величины (тока, напряжения и э. д. с.) в рассматриваемый момент времени называется мгновенным значением и обозначается малой буквой (i — ток, u —напряжение, е — э. д. с).
Наибольшее из мгновенных значений переменной величины называется ее максимальным, или амплитудным, значением и обозначается большой буквой с индексом т, например Im, Em, Um. Промежуток времени, по истечении которого изменения переменной величины (э. д. с, напряжения или тока) повторяются, называется периодом и обозначается буквой Т. Период измеряется в секундах. Число периодов в единицу времени (в секунду) называется частотой переменного тока и обозначается буквой f. Единицей частоты служит герц (гц; Hz). 1 герц равен 1 периоду в секунду.
В технике применяют переменные токи различной частоты. Стандартной частотой тока в СССР считается частота 50 гц. Для высокочастотных электрических печей применяют переменные токи частотой несколько тысяч и десятков тысяч герц (1000, 2500 и 8000 гц от машинных генераторов и 150—250 кгц от ламповых генераторов). Для диэлектрического нагрева пластмасс, древесины, стекла, пищевых продуктов и других полупроводниковых и диэлектрических материалов применяют высокочастотные установки частотой 20—25 мгц.
На линиях телефонной связи употребляют токи частотой порядка сотен и тысяч герц. Токи частотой несколько миллионов и миллиардов герц применяют в радиотехнике.
Частота переменного тока измеряется приборами — частотомерами.
Между периодом и частотой существует следующая зависимость: